Nous allons maintenant faire le récit de la catastrophe.

Le 25 avril 1986, des ingénieurs décident de réaliser une expérience qui a pour but de vérifier si en coupant l’alimentation de la turbine, celle-ci a une puissance suffisante pour démarrer les pompes à eau qui servent à envoyer le liquide vers le cœur du réacteur pour le refroidir. Les tentatives précédentes se sont révélées peu concluantes.

 

A 14 heures (heure locale), l’alarme du système de refroidissement est débranchée en vue du test ce qui constitue une erreur majeure car c’est une violation des principes de sécurité.

 

Entrons maintenant dans le vif du sujet avec les préparatifs  de l’expérience. A 23 heures 10, la puissance est réduite passant de 1000 à 700 MWt. Cependant, à 0 heure 28, un problème survient : la puissance du réacteur s’effondre alors que ce n’était pas prévu mais en quelques minutes le problème est résolu.

 

A 1 heure, les préparatifs continuent : deux pompes auxiliaires sont mises en marche, mais elles injectent trop d’eau dans le réacteur. C'est un événement grave car cela signifie qu’une quantité insuffisante d’eau sera transformée en vapeur pour entraîner les turbines, ce qui provoque une rupture d’équilibre.

 

A 1 heure 19, les opérateurs accroissent la puissance du cœur, ce qui provoque une augmentation de la quantité de vapeur des réacteurs mais ils ignorent que le cœur se réchauffe dangereusement.

 

A 1 heure 23, un technicien éteint les turbines, l’exercice commence alors. Les opérateurs constatent alors que la température du réacteur ne cesse d’augmenter. La pression de vapeur atteint des niveaux critiques ; de nombreuses alarmes sonnent dans la salle des commandes. Les opérateurs sont conscients du danger et savent qu’il reste très peu de temps pour remédier à ce problème. L’opérateur en chef décide alors d’appuyer sur le bouton d’arrêt d’urgence mais le réacteur ne s’arrête pas et pire, il s’échauffe encore jusqu’à atteindre 100 fois la température normale de fonctionnement.  L’inimaginable se produit alors : la chaleur détruit le cœur du réacteur.

 

A 1 heure 24, le réacteur numéro 4 explose. La force de l’explosion soulève le toit en acier du réacteur qui pèse 2000 tonnes. Huit tonnes de combustibles hautement radioactifs sont projetées dans le ciel nocturne.